| L’uomo di Neanderthal - Studio internazionale: partecipano studiosi del nostro ateneo. Risultati pubblicati su "Science" L'uomo di Neanderthal aveva capelli rossi e pelle chiara simili a quelli degli uomini moderni: l´ipotesi è confermata per la prima volta dalle analisi eseguite sul DNA nucleare di reperti ossei neanderthaliani, che evidenziano le variazioni legate a un gene coinvolto nella produzione della melanina. Lo studio, che sarà pubblicato questa settimana sulla prestigiosa rivista Science (www.scienceexpress.org), è stato condotto da un gruppo di ricercatori tedeschi, italiani e spagnoli, che lavora da tempo ad analisi sul DNA antico dei Neanderthal. Coordinatore dello studio per l´Italia è David Caramelli, docente di Antropologia molecolare del dipartimento di Biologia animale e genetica dell´ateneo, che con altri colleghi antropologi fa parte di un gruppo di punta in Italia per le ricerche sull´origine e l´evoluzione dell´uomo."L´analisi – spiega Caramelli - è stata condotta in parallelo su due reperti, uno dei quali proveniente dai Monti Lessini (Riparo Mezzena) e conservato presso il Museo di Storia Naturale di Verona e l´altro da una grotta spagnola (Cava de El Sidron, Asturia). I risultati hanno portato alle stesse conclusioni: i due individui Neanderthal avevano i capelli rossi e la pelle chiara. I due reperti già in passato avevano fornito informazioni interessanti relative alla variabilità genetica nei Neanderthal; è dell´anno scorso infatti la scoperta pubblicata sulla rivista Current Biology, che riportava come il Neanderthaliano dei Monti Lessini fosse geneticamente molto più variabile di quanto fino a oggi osservato in altre popolazioni neanderthaliane". La scoperta odierna invece si focalizza sul DNA nucleare ed è la prima che riesce a tratteggiare caratteristiche fenotipiche dallo studio di una sequenza di DNA; i ricercatori dei tre team hanno infatti analizzato il gene MC1r che regola la pigmentazione nell´uomo e nei vertebrati in genere. Varianti genetiche di questo gene che ne riducono la funzionalità, sono associate a individui con pelle chiara e capelli rossi. I due Neanderthal analizzati hanno mostrato varianti particolari di questo gene, varianti che non compaiono in nessun essere umano attuale. Le analisi funzionali su queste varianti hanno mostrato che le funzionalità dell´espressione in questo gene erano ridotte e per tanto, chi le possedeva, aveva i capelli rossi e la pelle chiara."I Neanderthal che frequentavano le grotte del veronese, quindi - afferma Laura Longo, conservatore presso il Museo di Verona e coordinatrice del progetto di revisione e valorizzazione dei resti fossili umani del veronese - non solo condividevano le stesse caratteristiche culturali dei cugini spagnoli, ma anche alcuni tratti somatici".Un altro aspetto interessante è che i Neanderthal avrebbero evoluto queste caratteristiche (capelli rossi e scarsa pigmentazione della pelle) in modo indipendente rispetto a Homo sapiens. Infatti le varianti genetiche che consentono a chi le possiede di avere pelle chiara e capelli rossi sono differenti nella specie umana rispetto ai Neanderthal. Questo aspetto mette in evidenza come sia possibile escludere eventuali flussi genici tra le due specie e dunque anche fenomeni di incrocio. Si tratterebbe dunque di un chiaro esempio di convergenza evolutiva ovvero di come l´evoluzione abbia agito in modo indipendente in due specie che, a causa delle elevate latitudini alle quali entrambe vivevano, avevano necessità di sviluppare caratteristiche tali che consentissero loro di assorbire più raggi solari (pelle chiara) e quindi evitare gli scompensi dovuti alla scarsa produzione di vitamina D. "Quelli fatti – ha aggiunto Caramelli – sono i primi passi che ci potranno portare, in futuro, a identificare tutta una serie di caratteristiche somatiche dei Neanderthal e a stabilire inoltre quali sono quelle uniche della nostra specie. Le ricerche su questa fase della evoluzione umana (e sulle fasi più antiche) sono senza dubbio tra le più affascinanti per capire come, quando e in che tempi si è originato il nostro genere Homo e la nostra specie Homo sapiens". Ufficio Stampa dell'Università degli Studi di Frenze - venerdì, 26 ottobre 2007 |
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